Zaklínač leteckých spoločností: Ako jeden používateľ invalidného vozíka robí leteckú dopravu prístupnejšou zvnútra

V roku 2023 sa konečne dosiahol skutočný pokrok v boji za dostupnejšiu leteckú dopravu a John Morris bol jedným z najrozhľadenejších a najúčinnejších lídrov našej komunity. Sme hrdí, že ho môžeme vyhlásiť za Osobnosť roka 2023.

Za 10 rokov, odkedy založil stránku wheelchairtravel.org, John Morris nalietal viac ako milión kilometrov po celom svete a štyrikrát videl, ako letecké spoločnosti zničili jeho invalidný vozík. Stratil prehľad o tom, koľkokrát bol jeho vozík poškodený, a ani nechce tušiť, koľkokrát boli pošliapané jeho práva ako cestujúceho.

Nič z toho však neoslabilo jeho lásku k lietaniu. Keď počúvate jeho rozprávanie o všetkom, od letísk, cez konkrétne lietadlá až po celkový zážitok z cestovania lietadlom, je jasné, že pre Morrisa je lietanie viac než len práca alebo zábava: Je to vášeň. „Celý život som miloval cestovanie,“ hovorí. „Vzlet a pristátie sú moje dva najobľúbenejšie zážitky na svete, dokonca lepšie ako horská dráha.“

Pochopenie Morrisovej hlboko zakorenenej vášne pre lietanie je kľúčom k pochopeniu toho, prečo sa stal jedným z najpremyslenejších a najúčinnejších lídrov v boji za prístupnejšiu budúcnosť leteckej dopravy, v ktorej si každý môže bezpečne užívať lietanie bez ohľadu na svoje fyzické schopnosti a hendikep.

Vďaka viac ako 100 letom ročne si Morris vybudoval vzťahy s personálom letísk a leteckých spoločností po celom svete.

Morris si spomína, aké ľahké a príjemné bolo cestovanie pred autonehodou v roku 2012, ktorá viedla k amputácii pravej ruky a oboch nôh. „Mám pohľad na obrovskú slobodu, ktorú som mal pri cestovaní a spoznávaní sveta. Myslím si, že žiadna z týchto slobôd by sa nemala obmedzovať,“ hovorí. „V konečnom dôsledku je to viac ako frustrácia. Je to sčasti hnev na status quo, ktorý tak dlho pretrváva, a je to aj uvedomenie si, že nikto sem nepríde, aby ma bránil – musím to urobiť sám.“

Morris to začal robiť tým, že vytvoril jeden z najčítanejších bulletinov o prístupnom cestovaní a jednu z najlepších stránok pre zdravotne postihnutých cestovateľov a odborníkov z odvetvia; a v roku 2023, rok po tom, čo sa takmer odklonil od svojej cestovateľskej platformy, posunul svoju obhajobu na novú úroveň. V roku, v ktorom sa objavili niektoré z prvých skutočných náznakov pokroku v oblasti zlepšovania prístupnej leteckej dopravy, bol v zákulisí, pred kamerami a na sociálnych sieťach neustálou silou pre zmenu. Za jeho neustálu ostražitosť a oddanosť službe komunite zdravotne postihnutých sme hrdí na to, že ho môžeme oceniť ako Osobnosť roka 2023 v oblasti novej mobility.

Hľadanie nádeje vo výške 35 000 stôp

Keď 23-ročný John Morris ležal na nemocničnom lôžku po ťažkom zranení pri autonehode a výbuchu v roku 2012, premýšľal, či sa jeho život častého cestovateľa už skončil. Pred nehodou nazbieral státisíce kilometrov a lietal tak často, že si s mnohými zamestnancami letísk tykal. Ako študent a neskôr ako stredoškolský učiteľ znižoval náklady na letenky tým, že plánoval zložité viacdestinačné trasy, ktoré mu prinášali vernostné bonusy a zľavy.

Po nehode, keď mal popáleniny tretieho a štvrtého stupňa na 30 % tela a hrozilo mu niekoľko operácií a prípadná amputácia, sa to všetko zdalo byť ohrozené. „V nemocnici som bol presvedčený, že cestovanie mi bude zakázané a že môj vlastný životný štýl nebude dosiahnuteľný,“ hovorí. „Jednoducho mi nedávali žiadnu skutočnú nádej.“

Bolo potrebné vrátiť sa do vzduchu, aby som túto nádej znovu objavil. Po tom, ako strávil väčšinu prvého roka po nehode v nemocnici, sa Morris rozhodol pre amputáciu oboch nôh pod kolenami. Pravú ruku už mal amputovanú a uvedomil si výrazné zníženie bolesti, takže dúfal, že tento krok ešte viac zníži úroveň jeho bolesti.

O niekoľko týždňov neskôr v januári 2014, keď mal ešte stále obviazané nohy a okrem kostola sa neobjavil na verejnosti, Morris spolu so svojou sestrou odletel z Floridy do Kalifornie, aby si pozrel zápas svojho milovaného tímu Florida State Seminoles o titul národného šampióna v univerzitnom futbale. „Sedel som v lietadle ešte predtým, ako som ako vozíčkar zašiel do reštaurácie. Z lekárskeho hľadiska som možno nemal absolvovať cestu, ale jednoducho som musel,“ hovorí.

Morrisovi Seminoles vyhrali, ale čo je dôležitejšie, výlet mu dodal istotu, že jeho život cestovateľa sa nemusí skončiť. O niekoľko týždňov už opäť sedel v lietadle, navštevoval priateľov na severovýchode krajiny a v apríli sa pozeral z vrcholu Veľkého čínskeho múru. Do konca roka absolvoval viac ako 150 letov. „Keď som sa raz rozbehol, nemohli ste ma zastaviť,“ hovorí. „Bolo to neuveriteľné. Keď sa obzriem späť, nikdy v živote som nezažil lepší rok.“

V čase nehody Morris učil na strednej škole dejepis a dokonca uvažoval o vstupe do seminára, ale teraz našiel nové povolanie. Keďže si uvedomoval potrebu väčšieho množstva a lepších informácií o prístupnom cestovaní, Morris si v septembri 2014 zaregistroval doménu wheelchairtravel.org a v januári nasledujúceho roka začal zverejňovať obsah. „Čím viac som cestoval, tým viac som si uvedomoval, že by som mohol potenciálne zmeniť svet prístupného cestovania,“ hovorí.

Egypt je jednou z mnohých zábavných destinácií, ktoré Morris preskúmal z hľadiska prístupnosti na stránke wheelchairtravel.org.

Zrodila sa platforma

Vybudovanie stránky wheelchairtravel.org na jeden z najlepších webových plánov pre cestovanie so zdravotným postihnutím sa neuskutočnilo zo dňa na deň. Morris od začiatku nastavil vysoký štandard vďaka dobre napísaným recenziám a príbehom, ktoré presahovali rámec lesklého propagačného obsahu. Hoci Morris pokrýval mnohé z fantastických a často drahých destinácií, ktoré robili aj iní autori a influenceri, snažil sa tiež otvorene hovoriť o nákladoch a uprednostňoval drobné detaily, ktoré môžu rozhodnúť o ceste pre niekoho so špecifickými potrebami. „Snažím sa poskytovať odpovede na otázky, ktoré som mal, keď som začal cestovať so zdravotným postihnutím, praktické informácie o cestovaní lietadlom a hľadaní hotela,“ hovorí.

Vďaka dobrým aj zlým skúsenostiam si uvedomil, že pochopiť svoje práva ako cestujúceho so zdravotným postihnutím je rovnako dôležité – ak nie viac – ako poznať výšku postele a šírku dverí. „Počul som o zákone o Američanoch so zdravotným postihnutím, ale veľa som o ňom nevedel a určite som nikdy nepočul o zákone o prístupe k leteckým dopravcom. Ale prečítal som si ich a prečítal som si nariadenia, a to ma inšpirovalo k tomu, aby som sa o tom dozvedel,“ hovorí. „Ľudia musia vedieť, že tieto práva existujú. Chcem, aby ľudia pochopili práva, ktoré máte na bezbariérovosť a rovnaké jednanie.“

Konferencie leteckých spoločností poskytujú Morrisovi príležitosť obhajovať prístupnosť.

Morris začal v roku 2015 vydávať pravidelný informačný bulletin, v ktorom venuje dostatok priestoru novinkám v odvetví a vládnej politike, ktoré sa týkajú cestujúcich so zdravotným postihnutím. Jeho otvorenosť a prehľad mu priniesli široký ohlas, ktorý presahoval rámec cestujúcich so zdravotným postihnutím. „Ak si na mojej stránke prejdete zoznam e-mailov, v kontaktoch nájdete doménu každej leteckej spoločnosti, hotely a výrobcov lietadiel, Airbus a Boeing – všetci sú tam uvedení. Ja som ich tam nedal. Prihlásili sa sami,“ hovorí.

Tí istí ľudia, ktorí sa prihlásili do Morrisovho informačného bulletinu, mu začali ponúkať príležitosti na prednášky a konzultácie. Jake Steinman sa po dlhej kariére v cestovnom ruchu dozvedel o Morrisovi, keď plánoval založiť novú organizáciu na podporu prístupného cestovania. Steinman videl potrebu vzdelávať vedúcich predstaviteľov cestovného ruchu o zdravotnom postihnutí a Morrisa označil za ideálnu osobu na túto prácu. „Myslím si, že je to najbystrejší človek v tomto odvetví, akého som stretol,“ hovorí Steinman. „Nie je len chytrý v knihách, ale má aj dobrý úsudok. Je to myšlienkový líder.“ Na Steinmana to urobilo taký dojem, že Morrisa získal ako jedného z pôvodných členov poradného výboru svojej skupiny pre prístupnosť v odvetví, TravelAbility.

Steinman prirovnáva Morrisa k pomocnému hráčovi v bejzbalovom poli: „Môžem ho zaradiť na čokoľvek a viem, že to bude robiť dobre a jemu to vyhovuje.“ Jednou z týchto úloh bola úloha člena panelu na prvom summite o prístupnom cestovaní svojho druhu v roku 2018. Väčšinu účastníkov tvorili vedúci predstavitelia cestovného ruchu bez zdravotného postihnutia. „Keď videli niekoho, ako je on, čo dosiahol a ako často cestuje, boli jednoducho ohromení,“ hovorí Steinman.

Zakladateľka organizácie All Wheels Up Michele Erwin (vľavo) oceňuje Morrisov vyrovnaný prístup k obhajobe. „Priemysel má pocit, že sa od neho môže učiť,“ hovorí.

Problémy pandémie

Morris financoval svoje prvé cesty po nehode z peňazí z malého vyrovnania a finančnej podpory od priateľov a rodiny, ale nakoniec musel nájsť spôsob, ako svoje úsilie trvalo speňažiť. Aby ušetril na nákladoch a pokračoval v tvorbe obsahu, začal viac cestovať za novinármi, ktorým platili destinácie, a prijal viac prednášok a príležitostí na školenie obchodných partnerov. Potom prišiel rok 2020.

„Pandémia to všetko zastavila,“ hovorí. „Naozaj som nevedel, ako dlho to ešte vydržím. Rozhodol som sa vrátiť do školy na Floridskej univerzite a získať titul MBA. Nechcel som sa vzdať webovej stránky, ale rozhodol som sa, že väčšinu môjho pracovného času už nemôže tvoriť cestovný ruch, musí to byť skutočná korporátna práca.“

Medzitým sa Morris naďalej objavoval na titulných stránkach novín. V novembri 2020 sa jeho reportáž o zmene politiky, ktorá by zabránila používateľom elektrických vozíkov lietať v spoločnosti American Airlines, dostala do celoštátnych médií a viedla k tomu, že sa spoločnosť American ospravedlnila a zrušila túto politiku. V júli 2022 sa opäť dostal na titulné stránky novín po tom, ako spoločnosť American zničila dva jeho invalidné vozíky v priebehu 17 dní.

Oba lety v roku 2022 sa uskutočnili v čase, keď sa Morris sťahoval do Bostonu. Podpísal nájomnú zmluvu a prijal prácu senior manažéra pre kultúru a inklúziu vo veľkom online predajcovi nábytku. Táto práca sa zdala byť dobrým spojením Morrisových vášní pre zamestnanosť a rovnosť zdravotne postihnutých a mal nastúpiť v auguste. Týždeň pred jeho nástupom však spoločnosť ponuku zrušila s odvolaním sa na ťažké hospodárske časy. „Nebol som si istý, ako mám reagovať,“ hovorí Morris. „Cítil som sa ako nezakotvená loď, ktorá len tak pláva v oceáne bez pobrežia na dohľad a bez navigačných pomôcok. Bolo to desivé.“

Steinman súcitil s Morrisom, keď plánoval svoje ďalšie kroky. „Myslím, že sa cítil porazený,“ hovorí Steinman. „Bolo to také nespravodlivé.“

Kým Morris hľadal podobné zamestnanie, začal opäť investovať viac času do stránky wheelchairtravel.org. Do konca roka 2022 a približne štyroch mesiacov bezvýsledného hľadania sa jeho pohľad zmenil. „Začal som si myslieť, že mojou prednosťou je neúspech pri hľadaní tejto práce,“ hovorí.

Keďže návštevnosť jeho webovej stránky prekročila úroveň pred pandémiou a Morris mal veľa príležitostí, ktoré počas svojej neprítomnosti odložil, rozhodol sa, že zo svojej cestovateľskej práce urobí udržateľnú prácu na plný úväzok. „Mal som pocit, že zostalo veľa nedokončenej práce,“ hovorí. „Bolo príjemné, že sa mi naskytla príležitosť pokračovať v tejto práci na plný úväzok a naďalej sa na ňu sústrediť.“

Morris si stále nájde čas, aby si užil destinácie, ktoré navštívi.

Odvetvie

Na konci pandémie sa prístupná letecká doprava stala jednou z najhorúcejších tém v oblasti zdravotného postihnutia. Sociálne médiá obletelo nespočetné množstvo príbehov o poškodených invalidných vozíkoch a pošliapaných právach, čo podnietilo celoštátne médiá, aby zachytili viac než len príležitostný príbeh. Morrisove reportáže a propagácia ho ideálne postavili do pozície, v ktorej mohol ťažiť z nárastu záujmu.

Morris sa už dávnejšie rozhodol, že svoje úsilie o obhajobu bude prioritne zameriavať na ľudí, ktorí lietadlá navrhujú, stavajú a riadia, a nie na vládnych úradníkov, ktorí vytvárajú politiky ovplyvňujúce prístupné cestovanie.

„Mám pocit, že mám väčšiu šancu byť úspešný v priemysle ako vo vláde,“ hovorí. „V priemysle mám veľkú dôveryhodnosť. Nemusí sa im páčiť, čo hovorím, a určite ľudí staviam do pozoru, ale vedia, kde ma nájdu, a vedia, že som úprimný.“

V roku 2023 sa Morris zúčastnil na piatich kľúčových priemyselných podujatiach a výstavách, pričom sa často ocitol ako jediný účastník na vozíku alebo obhajca zdravotného postihnutia. „Musím sa rozhodnúť, aký plášť budem mať v rôznych momentoch na sebe,“ hovorí. „Médiá nie sú na týchto podujatiach vo všeobecnosti vítané, takže je tu akési pochopenie, že tam nie som preto, aby som o podujatí informoval ako novinár, ale aby som sa ho zúčastnil ako obhajca.“

Hoci Morris rád zverejní dôležitý príbeh, má aj väčšie ciele. „Radšej miniem peniaze a nemám žiadnu finančnú návratnosť, než aby som išiel na priemyselnú konferenciu a možno niekomu vnukol niečo, čo sa o päť rokov neskôr prejaví v novej funkcii prístupnosti,“ hovorí. „Existuje obrovské množstvo prekážok a bude trvať dlho, kým ich všetky prekonáme, ale jediná cesta, ako sa to stane, je so spojencami zvnútra.“

Michele Erwinová, zakladateľka organizácie All Wheels Up, ktorá vedie boj za to, aby vozičkári mohli lietať na svojich invalidných vozíkoch, sa s Morrisom stretávala a spolupracovala s ním priebežne počas posledných piatich rokov. „Nie je veľa ďalších ľudí, ktorí robia to, čo on, a vlastne si myslím, že by bolo fér povedať, že nikto iný to nerobí ako on,“ hovorí. „Namiesto toho, aby išiel do Kongresu a snažil sa presadiť zmeny v odvetví, vyhľadáva hráčov z odvetvia, stretáva sa s nimi na ich pieskovisku a hovorí: ‚Poďme sa porozprávať‘.“

Či už hovorí o prístupnosti na paneli, alebo sa jednoducho rozpráva s ostatnými účastníkmi, Morris má schopnosť presvedčiť ostatných, aby sa na veci pozreli z inej perspektívy. „Keď hovorí, určite vás vtiahne do deja,“ hovorí Erwin. „Chcete počúvať, čo chce povedať, a nikdy nemáte pocit, že sa na vás niekto rozpráva alebo vám káže. Priemyselníci majú pocit, že sa od neho môžu niečo naučiť a že tam nehovorí na nejakú mydlenú debatu.“

Jeho šepkanie priemyslu sa vyplatilo, keď mohol v júni minulého roka ako prvý užívateľ invalidného vozíka verejne predviesť prototyp vôbec prvého upevnenia invalidného vozíka v lietadle spoločnosti Delta Air Lines na výstave Aircraft Interiors Expo v nemeckom Hamburgu. Takýto systém bol pre mnohých vozičkárov už dlho svätým grálom. Morris sa v posledných 5 až 7 rokoch zaoberal mnohými údajnými verziami tejto myšlienky v celom odvetví a bol jej silným podporovateľom na verejnosti aj za zatvorenými dverami. Vďaka priateľovi z odvetvia dostal informáciu na poslednú chvíľu, že spoločnosť Delta plánuje predstaviť systém na AIX. Morris neplánoval účasť, ale okamžite sa ozval a dostal sa do plánu. „Bol som nadšený, keď som to videl,“ hovorí. „Myslím si, že je to naozaj riešenie, na ktoré toľko ľudí čaká už desaťročia.“

Vyžadovanie zodpovednosti

Aj napriek tomuto nadšeniu Morris vie, že implementácia funkčného systému je vzdialená ešte niekoľko rokov a zďaleka nie je zaručená. Vie tiež, že kým sa nezavedú riešenia, ako je systém zabezpečenia, a kým letecké spoločnosti nebudú niesť zodpovednosť, so zdravotne postihnutými cestujúcimi sa bude naďalej zaobchádzať ako s občanmi druhej kategórie. Poznanie týchto krutých skutočností ho motivuje, aby naďalej upozorňoval na často temné podmienky, ktorým zdravotne postihnutí cestujúci čelia.

Morris bol jedným z prvých ľudí, ak nie prvým, ktorý informoval o žalobe, ktorú na spoločnosť United Airlines podala rodina vozičkára Nathaniela „N.J.“ Foster Jr., ktorý upadol do kómy po incidente, keď ho vyviezli z lietadla. Morris odletel do San Francisca v auguste 2023, aby informoval o súdnom procese.

„Bez ohľadu na to, kto bol vinný, nemôžeme mať situáciu, keď niekto nastúpi do lietadla a skôr, ako vystúpi z lietadla, je jeho mozog mŕtvy v dôsledku straty kyslíka,“ hovorí. „Žiadny iný cestujúci v tomto lietadle neodišiel s akýmkoľvek zranením. Stalo sa tam niečo strašné. Nemalo sa to stať.“

Po jednodňovom súdnom konaní sa spoločnosť United dohodla na vyrovnaní vo výške 30 miliónov USD bez priznania viny. Morris je odhodlaný využiť platformu, ktorú vybudoval, na vyvodenie zodpovednosti voči leteckým spoločnostiam a na dosiahnutie budúcnosti, v ktorej už nikto nebude musieť zažiť to, čo zažili Fosterovci.

„Musíme vyriešiť problémy, ktorým čelia cestujúci práve teraz. Nemôže to byť tak, že odložíme investície na 30 rokov, kým budeme čakať na inštaláciu a širokú dostupnosť miest pre vozíčkarov,“ hovorí. Na prvom mieste Morrisovho zoznamu je zlepšenie odbornej prípravy a zodpovednosti personálu leteckých spoločností v oblasti prístupnosti a prinútenie leteckých spoločností zhromažďovať a zdieľať viac údajov o svojich lietadlách a o tom, ako zaobchádzajú so zdravotnými pomôckami.

Práca a potešenie

Aby pomohol realizovať tieto ciele, Morris sa zaviazal ďalej rozvíjať svoju platformu a metódy zapojenia. V oblasti výhradne cestovného ruchu rozširuje svoju ponuku skupinových ciest. V roku 2020 mal vypredanú sériu dostupných zájazdov do Portugalska, ale musel ich zrušiť kvôli pandémii. Chce tiež speňažiť svoje písanie. Keďže na jeho bezplatný newsletter sa prihlásilo viac ako 27 000 odberateľov, Morris sa rozhodol začať pravidelne zverejňovať obsah chránený platenou sieťou Substack. „Mám pocit, že ak budem pokračovať v dobrej práci, podpora sa bude zvyšovať a potom sa možno Substack naozaj môže stať kľúčovým pilierom môjho obchodného modelu. Už teraz jeho význam rastie,“ hovorí.

Prijíma tiež viac konzultačných príležitostí s organizáciami destinačného manažmentu, ako je Meet Boston, a pracuje na vzdelávaní zasvätených cestovateľov o autentickom zastúpení a skutočnej hodnote dostupnosti. „Snažím sa zabezpečiť, aby boli zdravotne postihnutí ľudia začlenení do tohto marketingu,“ hovorí, „nielen na povrchovej úrovni začlenenia zdravotne postihnutých ľudí do fotografických médií, ktoré používajú, ale pri skutočnom vývoji zdrojov.“

Keď Morris nie je zaneprázdnený všetkými týmito aktivitami, pravdepodobne odpovedá na množstvo e-mailov, ktoré mu posielajú jeho čitatelia. Stránku wheelchairtravel.org vedie sám. Odhaduje, že každý deň strávi dve hodiny osobným odpovedaním na e-maily čitateľov, a zdá sa, že je úprimný, keď hovorí, že by si želal mať viac času na to, aby sa dostal cez množstvo nevybavených e-mailov. Rovnaká vášeň, akú prejavuje pri cestovaní, poháňa aj jeho prácu reportéra a advokáta.

Chce to určitú osobnosť a nadhľad, aby ste sa mohli pozerať na svoj vozík opakovane poškodený a rozbitý a napriek tomu sa každý deň s úsmevom objaviť na letiskovom termináli. John Morris má túto jedinečnú kombináciu a komunita zdravotne postihnutých má to šťastie, že ho má.

Originálny zdroj: newmobility.com/2023-person-of-the-year-john-morris/